1952年，一位名叫弗兰克(Frank)的科罗拉多州的农民发明了一种水力驱动，自动转圈，上边悬挂喷头的灌溉机具，取名为中心支轴式灌溉机(Center Pivot)。后来这种机器的生产权售给内巴拉斯加州的伐利公司（即现在的维蒙特）。其优点是自动化程序高，灌溉劳务成本非常低；地形适应性强，不需要平地。缺点是土地利用率低（约78%）。60年代后，这种机器在地广人稀、地势不平坦的美国中部农业区科罗拉多、内巴拉斯基、堪萨斯广泛推广开来。

70年代，由于石油危机的影响，中心支轴式灌溉机的喷头由摇臂喷头改为低压微喷喷头，以达到节约能源的目的。此后，水力驱动也逐渐改变为电力驱动，可靠性越来越高。目前，美国总灌溉面积中，约31%采用中心支轴式系统灌溉。为提高土地利用率，后来又开发出平移式灌溉机(Lateral Moving)，但使用并不多，因为成本较高，维修不方便，能耗太高。

尽管灌溉的用水效率大大高于传统的地面灌溉技术，但对于十分干旱少雨的地方来说，仍是不尽人意。因为灌溉要全面积湿润，植物颗间的蒸发基本上是无效的水分损失。

今天滴灌系统的前身出现在19世纪晚期，阿富汗人用未上釉的粘土管道系统进行的试验。1913年，科罗拉多州立大学的 E.B. House 进行的研究表明，可以直接针对植物的根部区域进行缓慢地灌水。20世纪20年代在德国，研究人员设计了基于多孔管的控制灌溉系统，这些系统都是现代滴灌技术的前辈。40年代末期，一位叫希姆克•伯拉斯(Symcha. Blass)的以色列农业工程师在英国发明了滴灌技术。50年代，他将此种技术带回以色列的内格夫沙漠地区，应用于温室内灌溉。从60年代初开始，滴灌在以色列、美国加州得到广泛推广，主要应用于水果及蔬菜灌溉。滴灌的用水效率高达90%以上，主要归功于无输水损失，管理好的话可无深层渗漏，无地面径流损失，直接入渗于根区使得植物棵间蒸发损失非常小。除用水效率非常高外，利用滴灌系统施肥，其效果更佳。可根据植物不同生长期需肥要求，准确地随灌溉水施入不同的肥料，可使植物生长于最优水、肥环境中。采用水溶性肥料后，滴灌不只使植物产量提高，节约水资源，而且可大大提高植物品质。

20世纪，灌溉、滴灌技术除在农业上得到空前发展之外，庭院园林绿化上也广泛采用。草坪灌溉多用地埋式灌溉技术，采用地埋式，主要出于景观美化的目的。

80年代以来，不少企业及研究人员开始探讨地下滴灌技术（简称SDI），将滴灌技术的优点发挥到极致（无地面蒸发损失）。SDI也有应用于草坪灌溉的，但取得较好效果的报告不多见，推广较缓慢。