灌溉工程的运行管理是灌溉工程是否成功的最后阶段，在系统运行时，也就是工程的第三阶段，需要解决的问题是如何来进行灌溉系统的日常管理，日常管理最重要的一个工作就是确定作物的每天耗水量，最终是确定给作物灌水的用水量和灌溉的时间，也就是灌溉的时机问题。在正常生育状况和最佳水、肥条件下，作物整个生育期中，田间消耗于腾发的水量。一般以可能腾发量ETc 表示，即为植株蒸腾量与株间土壤蒸发量之和，以毫米或立方米/亩计。农业种植作物的需水量是分析和计算灌溉用水量的依据之一。

影响作物需水量的主要因素有：气象条件、作物种类、土壤性质和农业措施等。气温高，空气干燥，风速大，作物需水量就大；生长期长、叶面积大、生长速度快、根系发达以及蛋白质或油脂含量高的作物需水量就大。

作物不同发育期的需水量差别很大。一般在整个生育期中，前期小，中期达最高峰，后期又减少。生殖生长时期，往往是需水临界期。如禾谷类作物的孕穗期，对缺水最为敏感，此期缺水，对生长发育极为不利，常造成大幅度减产。

要有针对性地给作物灌水，需要准确的确定作物的灌溉需求，首先要确定的是作物的需水量。随着高新技术的应用，智慧灌溉的基础硬件的发展，新的灌溉物联网产品不断推出，以高效节水灌溉为目的的灌溉系统开始步入数字化时代。数字化灌溉将成为中国灌溉事业未来十年的发展重点。数字化灌溉是灌溉系统发展的高级阶段。数字化灌溉如何发展，关键的是看它决策系统的发展，如果没有智能化的决策模块，那么再好数字灌溉系统，基本上说只是一个传说。